Issu d'une fratrie de 10 enfants, Etienne est inscrit maritime à l'âge de 17 ans et débute en embarquant pour Terre Neuve depuis Granville. A bord du brick Dorade il participe à deux campagnes de pêche de 1840 à 1842. Il embarque ensuite au grand cabotage sur la goëlette Adèle Célina mais est débarqué malade à Cette le 10 septembre 1842, ce qui lui évitera d'être à bord 15 jours plus tard lors de l'abordage de ce navire avec un galion hollandais sur les côtes espagnoles.
Après avoir revu sa famille, un permis pour Granville lui est attribué début 1843 avec lequel il embarque une nouvelle fois pour Terre Neuve sur le brick Frédéric.
Il est levé pour Brest en 1844 et croise en méditerranée pendant plus de 3 années sur des vaisseaux à voile de 80 à 100 canons (Triton, Neptune et Hercule).
Après un embarquement au cabotage depuis Le Havre en 1848, un permis pour La Hougue lui est délivré en 1849. Il embarque alors sur le trois mâts Ville de Bordeaux le 1er décembre 1849 mais celui-ci est présumé perdu corps et bien début 1850. Sa veuve élèvera seule son fils Pierre né en janvier 1850.