Chevalier de la Légion d'honneur,
Il se détourna de sa vocation ecclésiastique pour se consacrer à l'étude des langues sémitiques et à l'histoire des religions; ses travaux d'exégèse l'affermirent dans ses vues rationalistes.

Ses "Souvenirs d'enfance et de jeunesse" (1883), dont la "Prière sur l'Acropole" est le morceau le plus célèbre, relatent les circonstances qui le conduisirent à perdre la foi.

La Vie de Jésus (1863) - tiré à 140000 ex. en 1863-64
La Réforme intellectuelle et morale (1871)
L'Antéchrist (1873)
L'Avenir de la science (1890)

Adepte du Scientisme : Croyance en la possibilité d'atteindre les certitudes absolues par l'expérimentation et le raisonnement scientifique (avec Claude Bernard).

Il est apparenté à :
- Yves Auguste DENES,
- Achille Joseph PACÉ,
- la réalisatrice Catherine BREILLAT,
- l'actrice Léa SEYDOUX.

Le 17 février 1891, Ernest Renan passe la soirée chez l’ingénieur Gustave Eiffel. Ce dernier en profite pour exhiber l’une de ses curiosités : un phonographe, et pour enregistrer la voix de son ami (cf enregistrement ci-dessous).

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