Fils d'un laboureur, faisant partie d'une fratrie de 8 enfants dont seulement 4 atteindront l'âge adulte, Jean-Marie Lissillour est inscrit maritime au quartier de Lannion dès ses 13 ans. Il effectue très jeune plusieurs voyages au long cours et au cabotage dont un au cours duquel il est secouru par la société centrale de sauvetage des naufragés de Diélette le 1er juillet 1891. Appelé sous les drapeaux en 1895, il sert en méditerranée sur le croiseur de 1ère classe Sfax puis sur le croiseur cuirassé Amiral Pothuau à bord duquel il emmène Félix Faure, Président de la République, en Russie à l'été 1897. Sur ce même navire, il représente la France à Lisbonne pour les célébrations du quatrième centenaire de la découverte de la route des Indes par Vasco De Gama. Placé en congé illimité en 1898, il embarque au cabotage et au long cours et se rend, avec son frère cadet Yves-Marie, en Nouvelle-Calédonie, aux Etats-Unis et au Chili à bord des trois mâts Cap Horniers Armen et André Théodore entre 1902 et 1905.
De 1911 à 1929, il est matelot sur le vapeur à hélice Aunis et effectue régulièrement des liaisons entre Rouen et Londres y compris pendant la première guerre mondiale et les attaques de navires marchands par les sous-marins allemands.
Moins chanceux, ses deux frères marins, Yves-Marie et François-Marie décéderont tous deux en mer respectivement en 1908 et 1879 .